Twee namen in het bijzonder worden geassocieerd met Steely Dan: Donald Fagen en Walter Becker. Beiden hadden aan het eind van de jaren zestig al samen in verschillende bands op de universiteit dezelfde muzikale voorkeuren ontdekt en werkten vervolgens als een song-writing duo voor hun doorbraak met Steely Dan (de naam gaat terug op William Burroughs' roman The Naked Lunch) en het debuutalbum van de band, Can't Buy A Thrill, in 1972. Het album bleef meer dan een jaar in de Billboard charts staan, en de single Do It Again haalde met gemak de Top Tien. Dit was het begin van een buitengewoon succesvolle carrière, waarin elk van de zeven studioalbums goud of platina behaalde tot het tijdelijk uiteenvallen van de groep in 1981 (inmiddels is er een gloednieuw opus met Two Against Nature).
 
"Can't Buy A Thrill" is niet zo "smooth" als latere albums, zoals Aja of Gaucho, maar die onnavolgbare mix van melodieuze rock, waarin altijd soul te horen is, jazzy ritmes en geraffineerde instrumentale solo's, onderscheidt het eerste album van Fagen en Becker al duidelijk van het muzikale milieu van die tijd - denk bijvoorbeeld aan de Eagles of de Doobie Brothers. En afgezien van de nummers die allang klassiekers zijn geworden, zoals Dirty Work, Midnight Cruiser, Reelin' The Years en natuurlijk het onverwoestbare Do It Again, bezitten ook de andere titels alle kwaliteiten die Steely Dan zo uniek maken. 
Label: Geffen, 1972